Dans des conditions de jeu difficiles, marquées par une humidité extrême, "Rafa", vêtu d'un débardeur sombre et de son traditionnel bandana, avait pris la mesure de Ferrer dans la 1re manche avant de devoir batailler dans la seconde, où il s'était fait breaker à 2 reprises.
Mais la douleur a été trop forte pour Ferrer, ancien no3 mondial et finaliste à Roland Garros en 2013, qui disputait à 36 ans son dernier match dans un tournoi majeur.
"Je suis navré de ne pas pouvoir finir cette rencontre. Vous allez beaucoup me manquer", a déclaré au public le Valencien, au bord des larmes, après son abandon.
Au prochain tour, Nadal, en quête d'un 4e titre à Flushing Meadows, sera opposé au Canadien Vasek Pospisil (88).