Open d'Australie : Serena Williams passe en quarts de finale

L'Américaine Serena Williams s'est rapprochée à trois matchs du titre et de la première place mondiale en battant la Tchèque Barbora Strycova, 16e mondiale, en deux sets 7-5, 6-4, en 8e de finale des Internationaux d'Australie, à Melbourne.   

Après la défaite de l'Allemande Angelique Kerber dimanche, la cadette des Williams récupèrera le no 1 au classement de la WTA, perdu l'an passé, si elle remporte son 23e titre du Grand Chelem, le septième en Australie.

En quart de finale, elle affrontera la Britannique Johanna Konta, 9e mondiale, qui a éliminé la Russe Ekaterina Makarova en deux sets 6-1, 6-4. Un choc familial en finale reste possible puisque sa sœur aînée Venus, 36 ans, est en course dans les huit dernières prétendantes dans l'autre moitié du tableau.

L'Américaine, âgée de 35 ans, a dû se battre, par une forte chaleur, pour atteindre son 11e quart de finale à Melbourne. Elle a eu des difficultés au service (45 % de première balles passées seulement), ce qui lui a coûté quatre breaks, dont ses deux premiers engagements de la rencontre ainsi que le dernier, au moment de servir pour le match.

« C'est bien d'avoir gagné quand même. Quand on ne s'appuie que sur un seul coup, s'il ne fonctionne pas, alors quoi? Ça m'a montré que le reste de mon jeu n'est pas mal non plus », a-t-elle commenté.

« (Strycova) a un jeu difficile à lire, elle s'accroche et ramène beaucoup de balles », a dit Williams.

Sa prochaine rival, Konta, est invaincue cette saison après son titre au tournoi de Sydney, juste avant Melbourne.

« Elle a un jeu très offensif, je la connais bien », a dit l'Américaine, qui n'a pourtant jamais affronté le Britannique.

Konta, d'origine australienne et née à Sydney il y a 25 ans, retrouve les quarts de finale d'un Grand Chelem un an après son beau parcours de 2016. Elle avait créé la surprise en se qualifiant pour les demi-finales, mais lors des trois tournois majeurs suivants, elles n'avaient pas dépassé les huitièmes.

Menée 1-4 dans le deuxième set, elle a retourné la situation en alignant cinq jeux d'affilée pour conclure.

Lucic-Baroni au plus haut depuis 18 ans

La Croatie Mirjana Lucic-Baroni, 79e mondiale, a réussi sa meilleure performance en Grand Chelem depuis 18 ans en se qualifiant pour les quarts de finale aux dépens de l'Américaine Jennifer Brady (116e) en deux sets 6-4, 6-2.

Lucic-Baroni, 34 ans, avait joué les demi-finales de Wimbledon en 1999. Elle avait interrompu sa carrière entre 2003 et 2009 à cause de graves problèmes familiaux.

Elle affrontera la Tchèque Karolina Pliskova, 5e mondiale, ou l'Australienne Daria Gavrilova (26e).